Au cours de l’été 1901, deux enfants voient le jour dans un village d’Émilie : le premier, Olmo Dalco, appartient au monde des métayers, l’autre, Alfredo Berlinghieri, est le petit-fils d’un riche propriétaire. Les deux garçons grandissent ensemble et prennent peu à peu conscience de leur statut social opposé. Après la Première guerre mondiale, Olmo et Alfredo qui sont devenus des adultes, restent complices. Alors que la situation des paysans s’est dégradée, Olmo affirme ses convictions socialistes et incite les paysans à la révolte. Alfredo de son côté fuit dans une vie insouciante l’emprise d’un père autoritaire.